Conte d'Hivernel 2023

Arrivés au niveau des remparts séparant la cité du palais, Seung-ho sortit un sceau de son manteau et le montra aux gardes qui se dressaient devant l’entrée. Promptement, ces derniers s’inclinèrent, puis s’écartèrent, les laissant passer sans poser de question. “Sa famille doit certainement travailler étroitement avec le palais” pensa-t-elle, toujours étonnée de là il les conduisait. Après avoir traversé le rempart, il lui lâcha la main. Bien qu’il était évident qu’ils n’avaient plus besoin de ce contact pour rester ensemble, Alma ne put s’empêcher de ressentir un pincement au cœur, mais elle fut très vite tirée de sa rêverie.

“— Tu te souviens de ce que je t’ai dit hier ?”

Sa voix était plus froide encore que le vent qui s’engouffrait dans ses habits. Alma acquiesça d’un timide hochement de tête.

“Très bien, alors suis-moi.”

Joignant l’acte à la parole, Seung-ho les mena à travers les différents jardins et cours du palais, jusqu’à atteindre un gigantesque pavillon où ils entrèrent. À peine arrivés, il appela un serviteur et lui commanda d’une voix autoritaire d’apporter de l’eau chaude ainsi que des vêtements propres pour Alma, qu’il désigna comme étant sa dame de compagnie. Cette dernière dissimula son malaise tout en admirant la pièce où elle était, comprenant qu’il s’agissait du foyer de Seung-ho. Jamais elle n’avait vu ou même imaginé un jour venir dans un endroit pareil. Son émerveillement remplaçait peu à peu son embarras.

“Viens, le bain est prêt” lui dit-il peu de temps après.

Alma le suivit dans un long couloir menant vers une autre pièce où se trouvait un large bassin en pierre creusé à même le sol. Elle qui s’attendait à avoir une bassine d’eau chaude comme ce fut le cas à l’auberge fut bien surprise de voir ça.

“Une fois que tu auras terminé, je ferai venir une servante pour t’aider à t’habiller et te rendre présentable.” Puis il la laissa seule.

Elle en profita pour laisser tomber à terre ses vêtements et se glisser dans l’eau chaude si accueillante.

“— Présentable ?” se dit-elle à elle-même. “Je ne le suis pas déjà assez pour lui ?” Elle était presque blessée, se sentant un peu rabaissée.

Assise au fond du bassin, Alma sentit son corps se détendre par la chaleur voluptueuse du bain. Son stress montant depuis la veille s’envolait avec les vapeurs de l’eau chaude. Après un long moment passé dans l’eau à se laver et à se délasser, elle en sortit enfin et se drapa dans un peignoir laissé pour elle à sa disposition. Une femme rentra alors en s’inclinant devant elle. Il s’agissait de la servante qu’avait mentionnée Seung-ho plus tôt. Celle-ci mena Alma dans une nouvelle pièce, qui semblait être une chambre, et l’aida à s’apprêter comme une dame : de beaux habits et une coiffure soignée. En se regardant dans le miroir, Alma se disait que toute une vie de dur labeur ne pourrait même pas lui permettre de s’offrir une telle toilette, elle en restait bouche bée.

C’est alors que Seung-ho vint la rejoindre après que la servante soit allée le prévenir qu’elle avait terminé son travail. Il ne portait plus sa tenue habituelle de vagabond mais un hanbok élégant fait de soie et brodé de parures d’or. “Il doit être sacrément riche pour porter de tels habits et habiter dans un pareil endroit avec des domestiques” se mit à penser Alma. Dès qu’il la vit, il ne put s’empêcher de sourire. Dissimulée sous des vêtements de paysan, il ne s’était jamais rendu compte à quel point elle était belle. Bien sûr il l’avait toujours trouvé jolie, mais dans de tels atours, elle resplendissait.

Ils passèrent le reste de la journée ensemble, Seung-ho lui faisant visiter le pavillon et ses jardins attenants, remplissant les yeux de la jeune femme d’étoiles alors que les premiers flocons de l’hiver tombaient sur eux, les forçant à se réfugier en intérieur. Tandis que les lueurs du jour commençaient à faiblir, un serviteur vint les rejoindre pour annoncer une visite.

“— Votre Majesté, votre mère souhaite s’entretenir avec vous.”

Alma avait-elle bien entendu ce qu’elle venait d’entendre ? Elle dévisagea aussitôt Seung-ho dont le visage s’était refermé et agrémenté d’un regard noir. Il lui dit sur un ton fruste.

“— Attends-moi ici Alma.” Il se leva, et se rendit dans une des pièces attenante à la leur.